Japan Discovery How Japanese people think ”Harmony is the greatest of virtues(和をもって貴しとなす）”
Until recently, everyone knew the phrase “harmony is the most important thing." It was said by Prince Shotoku. Prince Shotoku is also a person everyone knows. However, I am not so sure if the young people of today’s Generation Z know it. There is no doubt that the Japanese have inherited the spirit of valuing harmony.
The culture of “sumimasen"
People who come to Japan from abroad may be surprised at how often Japanese people apologize and give in to each other.
“Sumimasen" (excuse me) is when ordering at a restaurant.
“Sumimasen" (I’m sorry) is also when buying something at a store.
Even when it is clearly not a situation to apologize, people apologize by saying “sumimasen." You can hear this phrase all over the city. Young mothers bow and say it to each other in front of kindergartens.
“Sumimasen" (I’m sorry)
“Ie Ie Sumimasen" (no, no, thank you for being sorry)
Then, in another place, office workers hold out their hands and give something to each other.
“Please, please" “You’re welcome, please go ahead" (Please, please) (You’re welcome, please go ahead)
This is an everyday scene in Japan.
“Sumimasen" is a magic word in Japan. If you don’t know how to talk to someone, you can’t go wrong by using this word. “Sumimasen" in this case expresses gratitude for making the other person go through trouble.
“Sumimasen" was originally a word of apology. The verb “sumi" was combined with the negative auxiliary verb “nu" to become “sumanu", and the polite form “sumimasenu" changed to “sumanai" and came to have the meaning of apology. It began to be used in the Meiji era and later became a word to express appeal and gratitude.
Japanese people use this word of apology frequently. When they make a mistake or think they are wrong, adults apologize immediately, except for small children. They don’t think that apologizing will put them at a disadvantage. If they are wrong, they apologize. By apologizing, they prevent conflicts from occurring. They value peace in the moment. Foreigners may find it difficult to understand the “way of thinking that does not try to protect oneself."
Even in arguments, they are not good at defeating the other person. Rather than pushing through their own opinion, they try to gather everyone’s opinions. It may seem impossible, but as everyone corrects their own opinion, it takes time, but in the end they reach a consensus. From a foreigner’s perspective, this may seem inefficient, but that is the Japanese way. The basis of this behavior is the idea of “harmony is the most important thing."
Harmony is the greatest of virtues
Japanese history began around the 6th century BC. Prince Shotoku was born 1200 years later, at the beginning of the 7th century, as the second son of the 31st Emperor Yomei. When he grew up, he governed as a regent. It is said that the prince was a genius who could handle cases while listening to eight people at once. He was called Prince Umayado(Prince of the Horse Shed), so it was said that he had a connection to Jesus Christ, but that is not the case.
Prince Shotoku established the moral precepts that people should follow as a 17-article constitution. “Make harmony the most precious thing" is in the first article. The “harmony" that the prince spoke of is people getting along without fighting. However, it does not mean forcibly suppressing your own feelings or ignoring the feelings of others. It is not about getting along only on the surface. It is about respecting others and cooperating.
The Japanese people have faithfully followed the prince’s teachings for 14 centuries. They valued his teachings even during the Sengoku period, when the country was divided into small countries and fought each other. Warlords in the Sengoku period believed it was better to avoid fighting and reduce losses than to fight and gain everything. When their patience reached its limit, they would fight even if they knew they would lose, but as a rule they avoided fighting if the conditions were acceptable. They tried to follow the teachings of “harmony."
Kyoto’s Bubuzuke
Even in a society that values harmony, as long as people are human, there will be people who make claims that differ from mainstream thinking. There will be people who disrupt harmony. What do we do in such cases? Before explaining this, I would like to introduce the story of “Kyoto’s bubuzuke" in Kyoto, the ancient capital of Japan.
A person visits an old house in Kyoto. The conversation is lively and time passes quickly.
The owner of the old house says. Bubuzuke is a type of rice topped with tea.
“Daibu osoku narimashita. Bubudzuke demo dōdesu ka?" (It’s getting pretty late. Would you like some bubuzuke?)
The guest who was told this hurriedly got up from his seat.
“A~a, mō kon’na-jikan desu ka. Shitsureishimashita." (Oh, it’s getting late already. Excuse me.)
Do you understand this story?
“Arigatōgozaimasu. Itadakimasu." (Thank you very much. I’ll take it.)
Normally, you would say this.
But this “bubuzuke" is the owner’s way of expressing his intention that “It’s about time for you to leave." In Kyoto, there is a custom of conveying requests in a very indirect manner so as not to offend the other person.
Nowadays, of course, such extreme examples don’t exist. “Kyoto’s bubuzuke" is only talked about in a humorous way as a symbol of the closed-mindedness and nastiness of Kyoto people.
However, in Japan, and not just in Kyoto, there is a tendency to communicate indirectly, such as “It’s a good time now," rather than “It’s about time you left."You need the ability to convey requests in an indirect manner and the ability to understand that. Japan is a rather difficult society.
Those who disturb harmony are quietly eliminated
So how do we deal with people who disrupt harmony? First, the person is told in a roundabout way that they are “disturbing harmony." It is rare to be told directly that “you are wrong." If this continues several times and the situation does not change, what happens? The members of the group will disappear from around the person who is disrupting harmony. They will be ostracized.
They will quietly exclude the person without fighting. This is scary. And it is insidious. It is very difficult for foreigners to understand the feeling of disturbing harmony and the standards of exclusion. This is why Japan is considered exclusive and cold.
That is because even Japanese people sometimes do not understand the reason for exclusion. There are times when the person being excluded does not have the awareness that they are disturbing harmony, or does not understand the message that is being conveyed. The person who is excluding can also have a vague feeling that the reason for exclusion is shared, so it can be difficult to communicate it clearly. It would be good to say, “You are doing something wrong here," but they are strongly conscious of avoiding conflict, so they do not say it. Neither the person who is excluding nor the person who is excluded will understand what the problem is and continue on. It is a tragedy.
This method of maintaining group order without fighting has a long history. It is a method that can only be understood by those who share the same consciousness. It is a very insidious and malicious method that is difficult for third parties to understand. It can be said to be the dark side of the Japanese culture. However, this dark power is rarely exerted. As long as you follow Japanese culture, customs, and rules and do not become aggressive, you will be fine.
Harmony is the most important thing
The teachings of harmony are rare in the world, and have been maintained under the following conditions: a single dynasty, almost the same ethnic group, the majority Buddhists, an island nation with few invasions from other ethnic groups, and an abundance of water, so there was no need for thorough conflict.
Even today, Japanese people apologize often, give in often, and avoid conflict. Words such as “sumimasen," “dozo," and “osaki ni" are overflowing in the streets. You won’t hear loud shouts, arguments, or loud honking of car horns (although this seems to be changing a little recently). Since people give in to each other, minimal honking is fine. The spirit of “wa wo motte tattoshi to nasu" (Harmony is the greatest of virtues)" creates a quiet and peaceful society.
If you wonder why Japanese people apologize so quickly and why they don’t assert themselves, remember “wa wo motte tattoshi to nasu.(Harmony is the greatest of virtues)" Japanese people choose a way of life that benefits society even if it means they lose. Not fighting is the top priority. It may seem like a weak way of life, but don’t you think it’s a good idea to maintain peace?
日本人の考え方 「和をもって貴しとなす」
「和をもって貴しとなす」少し前まで誰でも知っていた言葉です。これを言ったのは聖徳太子です。聖徳太子は飛鳥時代の皇太子で日本人なら知らない人はいない、と言いたいところですが、Z世代といわれる若者たちが果たして知っているか少し自信がありません。でもそんなZ世代の日本人にも「和」を大切に心が脈々と引き継がれているのは間違いないでしょう。
すみませんの文化
外国から、日本にやってくると日本人がよく謝ることや譲りあうことに驚くかもしれません。
「すみません」（すみません）レストランで注文するときです。
「すみません」（すみません）お店で商品を買うときもです。
どう見ても謝る状況ではないのに「すみません」と謝ります。街中至るところでこの言葉が聞こえます。若いお母さんが幼稚園の前でお辞儀をしながらお互いに言っています。
「すみません」（すみません）
「いえいえこちらこそすみません」（いえいえこちらこそすみません）
かと思えば、別の場所でサラリーマンが、手を差し出して何か譲りあっています。
「どうぞ、どうぞ」「そちらこそ、お先にどうぞ」（どうぞ、どうぞ）（そちらこそ、お先にどうぞ）
これは日本で見られる日常風景です。
「すみません」は魔法の言葉です。他の人にどう話しかけたら良いかわからないときは、この言葉を使えば間違いありません。「すみません、ちょっといいですか」も良いですね。これは相手に手間を取らせることへの謝意です。
「すみません」は本来は謝罪の言葉です。「済む」という動詞に打消しの助動詞「ぬ」がついて「すまぬ」になりました。、その丁寧語が「すみませぬ」です。それが「すまない」に変化して謝罪の意味を持つようになりました。この言葉は明治時代から使われ出したそうです。そのうちいつの間にか呼びかけや謝意を表す言葉になりました。
日本人はこの「すみません」を頻繁に使います。失敗をしたときや自分が間違っていると思ったとき、小さい子供は別ですが、大人は直ぐにすみませんと謝ります。そうして争いになるのを避けます。外国の人は謝ると自分が不利になりと謝らりません。中国の人なんか絶対に謝らない。日本でも特殊な世界の人は謝りませんが、普通の人は謝ると自分が不利になるとは考えないのです。外国人は、この考え方を理解するのは難しいかもしれません。
この考え方は、日本人がディベートが弱いのに繋がっています。相手を議論で論破するのは苦手です。自分の意見を押し通すより全員の意見を纏めることを重視します。そんなことは不可能に思えます。でもみんなが自分の意見を修正していくので最後は纏まります。そのかわり時間がかかります。外国人がこれを見ればなんと非効率なことかとなりますが、それが日本流なのです。この思考法の行にあるのが「和をもって貴しとなす」です。
和をもって貴しとなす
日本の歴史の始まりは紀元前６世紀頃です。聖徳太子は、７世紀の始めに第３１代用明天皇の第２王子として生まれました。大人になると摂政として政治を行いました。太子は、８人の話を一度に聞きながら、答えられる天才でした。子供の頃は、厩戸皇子（うまやどのおうじ）と呼ばれたので、イエス・キリストと関係があるのではないかと言われましたが、さすがにそれはないようです。
聖徳太子は摂政になると人が守るべき道徳的な戒めを１７条憲法として定めました。その第一条に「和をもって貴しとなす」があります。太子が言う「和」は、人と人が争わず仲良くすることですが、自分の気持ちを無理に抑えたり相手の気持ちを無視することではありません。上辺だけ仲良くすることでもありません。他人を尊重したうえで協調しようということです。
日本人は、１４世紀の間、太子の教えを律儀に守ってきました。戦国時代でさえ、小国に分かれて争いながらその教えを大切にしました。当時の大名は、戦って全てを奪うより、戦いを避けて損失を減らすほうが得策と考えました。負け戦と分かっても戦う過激さは持っていましたが、ギリギリ譲れる範囲なら戦いを回避しました。「和」の教えを忘れなかったのです。
京都のぶぶ漬け
和を重視する社会でも、人が人である限り争いは起こります。和を乱す人は出てきます。それを防ぐには何をするか。例として日本の古都である京都の「京都のぶぶ漬け」の話を紹介します。
ある人が京都の旧家を訪問しました。話がはずみ時間がどんどん経っていきます。
「だいぶ遅くなりました。ぶぶ漬けでもどうですか」（だいぶ遅くなりました。ぶぶ漬けでもどうですか）
旧家の主人が言います。ぶぶ漬けとはお茶漬けのことです。
言われた客は慌てて席を立ちました。
「あぁ、もうこんな時間ですか。失礼しました」（あぁ、もうこんな時間ですか。失礼しました）
この話、が理解できますか。ありがたくご馳走になるのが普通ですね。でも違うのです。
「ありがとうございます。頂きます」（ありがとうございます。頂きます）
でも違うのです。「ぶぶ漬け」は主人の「そろそろお帰り下さい」との意思表示です。相手が気分を害さないように要求を非常に婉曲に伝える慣習に従ったのです。古い都市である京都にはそんな慣習が残っています。「京都のぶぶ漬け」は京都人の閉鎖性や嫌味さの象徴です。
今は流石にこんな極端な例ありませんが。「そろそろお帰り下さい」と率直に伝えるのは稀で「良い時間になりましたね」と婉曲に伝える習慣は残っています。それを理解するには、婉曲に伝える能力と察する能力が必要です。日本はなかなか難しい社会ですね。
和を乱す者は静かに排除される
このような婉曲な表現を当たり前にする社会に、和を乱す人が現れたらどう対処するのでしょう。最初は婉曲的な表現で「和を乱している」とのメッセージがその人に伝えられます。「あなたは和を見出しているから止めなさい」と直接的に言われることは稀です。それが何度か続いきます。それでも状況が変わらなければどうなるか。その人の周囲から人が居なくなります。仲間外れでなく置いてけぼりにされるのです。
知らないうちに静かに排除される。これは怖いですね。それに陰湿です。自分が和を乱していたと気づかなかった人もいるでしょう。「それならはっきり言ってくれればよいのに」と叫びたくなります。特に外国人は「和を乱していた」と理解するのはとても難しいことです。そんな事に会えば日本は排他的で冷たいと思うのは当然です。
これは日本人でも分からないときがあります。和を乱している意識がない。伝えられたメッセージが理解できないときがあります。それどこらか排除する人たちがその理由を明確に理解していないことがあるのです。排除の雰囲気だけが共有されて進んでしまう。親しい人も雰囲気なので理由を伝え難いし、気を悪くさせたり喧嘩になったりしたら嫌だから言うのを躊躇ってしまいます。そのうち、排除側も排除される側も問題が分からないまま進んでいく。もう悲劇です。
この排除の習慣は長い歴史から生まれました。同じ意識を共有する者だけが理解できる、分かり難い何とも意地悪な方法です。和の文化の暗黒面と言えますね。ですがこの暗黒のパワーは、日本の文化や習慣、ルールに対して攻撃的にならなければ発揮されることはめったにありません。
日本人はよく謝りよく譲り、争いを避けます。「すみません」「どうぞ」「お先に」などの言葉は街中に溢れています。人を罵る大声や口論、けたたましいクラクションの音は聞こえません。最近は少し変わってきているようですが。「和をもって貴しとなす」の精神が静かで穏やかな社会を作っているのです。
和の教えは、単一の王朝、ほぼ同じ民族、大部分が仏教徒、島国なので異民族の侵攻が殆どなかった、水や食料が豊富だったので徹底的に争う必要がなかった、そんな条件が揃って成り立った世界でも稀な考え方です。それ故に分かりにくく、弱々しい生き方に思えるかもしれませんが、平和を守るには良い考えだと思いませんか。
日本人は、どうしてすぐに謝るのか、どうして自己主張をしないのか、と不思議に思ったら「和をもって貴し」を思い出してください。日本人は自分の損よりも社会全体が得をすることを選ぶのです。